Primeros años de Zachary David Alexander Efron

Efron nació en San Luis Obispo, California, y luego se mudó a Arroyo Grande, California. Su padre, David Efron, es un ingeniero en una central eléctrica, y su madre, Starla Baskett, es una ex secretaria que trabajó en la misma central eléctrica. Efron tiene un hermano menor, Dylan, y tuvo una "niñez normal" en una familia de clase media. Es un agnóstico, nunca ha sido religioso. Su apellido, "Efron", significa "alondra" enhebreo (su abuelo paternal era judío).
Efron ha dicho que "enloquecería" sí obtuviera una "B" y no una "A" en la escuela, y también se ha descrito a sí mismo como el payaso de la clase. El padre de Efron lo animó a comenzar actuación cuando Efron tenía  años. Luego apareció en producciones teatrales en su secundaria, trabajó en un teatro llamado The Great American Melodrama y Vaudeville, y comenzó a tomar clases de canto. Efron actuó en obras como Gypsy; Peter Pan, o The Boy Who Wouldn't Grow Up; Little Shop of Horrors; y The Music Man. Lo recomendaron a un agente en Los Ángeles por su profesora de teatro, Robun Metchik (la madre de los actores Aaron Michael Metchik y Asher Metchik). Efron luego firmó con la Agencia de Artistas Creativos.